由全國人民代表大會常務委員會法制工作委員會編、法律出版社出版的《中華人民共和國義務教育法釋義》（2012年版）一書提出，義務教育作為各國普遍實施的一項教育法律制度，其實質是根據法律規定，適齡兒童、少年必須接受的，國家、社會、家庭必須予以保障的一定年限的強迫性免費國民教育教育。《中華人民共和國義務教育法》對我國義務教育制度作了較為全面的規定，這些規定既體現了我國義務教育制度獨有的特徵，也體現了義務教育不同於其他教育制度的特徵。
第一，我國實行九年制義務教育教育。大多數國家都實行義務教育制度，但在義務教育的年限上有很大不同。我國基礎教育底子相對薄弱，在普及了小學教育的基礎上，在20世紀80年代末，提出九年制義務教育的目標不僅是符合實際情況的，經過努力也是能夠實現的。
第二，我國的義務教育具有強制性教育。這種強制性體現在兩個方面：一是適齡兒童、少年必須接受，因為這會對他們將來繼續受教育及參與社會生活提供必要的社會及文化知識基礎，一旦錯過很難挽回；二是國家必須予以保障，即國家頒佈法律保證義務教育法律制度的實施，任何阻礙或者破壞義務教育實施的違法行為，都要受到法律制裁。
第三，我國的義務教育具有普及性教育。原則上義務教育覆蓋我國所有的適齡兒童、少年。但因身體狀況需要延緩入學或者休學的，其父母或者其他法定監護人提出申請，經批准可推遲接受義務教育。
第四，我國的義務教育具有公共性教育。義務教育的本質是國民教育，義務教育的公共性決定了國家應建立義務教育經費保障機制，保證義務教育制度的實施。
第五，我國的義務教育具有免費性教育。我國免除義務教育階段的學費和雜費。
